Les Maisons-Dieu

Une seule chose se dégage avec certitude des rares documents parvenus jusqu'à nous, c'est que la création des établissements charitables a été inspirée par l'esprit nouveau que la religion chrétienne avait apporté dans le monde. C'était dans les dépendances des monastères, asiles de la charité aussi bien que de la prière, que s'élevaient beaucoup des maisons destinées à abriter les voyageurs et à recueillir les malades. C'était pour éteindre dans l'onde de la charité les feux du péché que les fidèles consacraient une partie de leurs biens à la construction de refuges pour les pauvres. C'était surtout sous la direction de l'évêque, protecteur-né des faibles et des malheureux, que se développait le mouvement charitable. Non seulement les évêques créaient dans les chefs-lieux de civitates ces Hôtels-Dieu qu'on retrouve à l'ombre de toutes les cathédrales et dont l'administration fut partout dévolue à leurs conseillers, c'est-à-dire aux chanoines, mais encore ils étaient les supérieurs naturels de tous les hôpitaux fondés dans leurs diocèses. C'est des évêques qu'émanèrent la plupart des règlements que nous allons étudier, c'est à eux ou à leurs délégués qu'appartenaient l'inspection et la réformation des maisons de charité ce sont eux qui en recevaient et vérifiaient les comptes. Le rôle prépondérant conservé aux évêques dans les affaires des pauvres, la surveillance active des établissements hospitaliers, qu'ils regardaient comme un des devoirs principaux de leur charge, sont les indices de la part importante qu'à l'origine ils avaient prise dans l'organisation des établissements charitables. Ce fut seulement au XIVe siècle, lorsque la tradition fut affaiblie et le souvenir des premiers temps effacé, qu'un autre personnage ecclésiastique put s'approprier, aux dépens des évêques, une partie de leurs attributions en matière d'assistance. C'est au développement puissant du pouvoir royal que doit être rattaché le mouvement qui, à partir de cette époque, tendit à faire passer aux mains de l'aumônier du roi la direction de la majorité des hôpitaux, et les juges du Parlement se mettaient en contradiction avec la vérité historique quand ils admettaient la présomption que les Hôtels-Dieu dont le fondateur restait inconnu tiraient leur origine des libéralités royales: la véritable théorie était celle qui, appuyée sur la tradition léguée par les siècles anciens, voyait dans la création de ces maisons la main de l'évêque. (www.sainteface.net)